Die Suche nach der „Guerrero“, einem der berüchtigtsten Sklavenschiffwracks der Welt

Vor fast 200 Jahren sank das Sklavenschiff Guerrero und tötete einundvierzig Afrikaner. Das Wrack verschwand. Bis jetzt. Eine Gruppe von Tauchern unter der Leitung von Ken Stewart, einem Schwarzen in den Siebzigern, glaubt, sie in den Florida Keys gefunden zu haben. Aber in einem Staat, der die kritische Rassentheorie verboten hat, wird es plötzlich kompliziert, diese Geschichte zu erzählen.

Zehn Meter unter den unruhigen blauen Wellen der Florida Keys zeigt Kramer Wimberley auf die gebrochenen, gebleichten weißen Korallen, die wie Knochen unter uns verstreut liegen. Dann schneidet er sich tot mit der Hand die Kehle auf. Das Meeresleben hier am Molasses Reef, fünf Meilen südöstlich von Key Largo, stirbt durch steigende Temperaturen, Umweltverschmutzung und Krankheiten. Ohne Maßnahmen besteht die Gefahr, dass das einst unberührte Riff, wie auch die anderen entlang der Keys, verloren geht und vergessen wird.

Deshalb trotzen Wimberley und elf andere Taucher an diesem Januarmorgen den für die Jahreszeit ungewöhnlich kühlen Gewässern. Wimberley, ein 58-jähriger pensionierter Feuerwehrmann aus New Jersey, leitet ein Riffschutzprogramm für eine freiwillige Gruppe schwarzer Taucher namens Diving with a Purpose (DWP). Als er an mir vorbeischwimmt, sehe ich, dass er unter einer Flosse das Wort „the“ und auf der anderen „man“ gemalt hat. Sein heutiges Ziel ist es, Daten über das Leben im Meer zu sammeln, die ein gesundes Ökosystem kennzeichnen. Das auffallende Fehlen von Bleistiftbengeln, Trompetentritonen und anderen Schlüsselindikatoren hinterlässt bei Wimberley ein zugleich niedergeschlagenes und entschlossenes Gefühl. „Es kann deprimierend sein, sich weiterhin dieser Arbeit zu widmen“, erzählt er mir später, aber jemand muss den Zustand im Laufe der Zeit dokumentieren, damit wir sehen können, wie weit und wie schnell wir rückwärts gehen.“

Das Gleiche gilt für die Hauptaufgabe von Diving with a Purpose: die Guerrero zu finden, das berüchtigte Piratensklavenschiff, das 1827 irgendwo in der Nähe an einem Riff scheiterte. In enger Zusammenarbeit mit örtlichen Meeresarchäologen ist DWP seit der Gründung der Gruppe auf der Suche nach ihm 2004. „Ich bin ein afroamerikanischer Taucher, der mit einer Organisation zusammenarbeitet, die ein großes Interesse daran hat, die Geschichte von Afrikanern zu erzählen, die auf Sklavenschiffen transportiert werden“, sagt Wimberley, „und es ist eine Geschichte, die meiner Meinung nach erzählt werden muss.“ gesagt werden.“

Die Geschichte des Guerrero ist wenig bekannt, gehört aber zu den dramatischsten des transatlantischen Sklavenhandels. Unter der Führung des berüchtigten Piraten José Gomez beförderte das Schiff 561 versklavte Afrikaner nach Kuba, als die HMS Nimble, ein britischer Sklavenjäger, der auf den Keys patrouillierte, das Feuer eröffnete. Während der anschließenden Schießerei und Verfolgungsjagd prallte die Guerrero gegen ein Riff, scherte in zwei Teile und stürzte einundvierzig verängstigte Afrikaner in den Wassertod (und überließ die Überlebenden einem ungewissen Schicksal). Wie Brenda Altmeier, die Koordinatorin für das maritime Erbe des Florida Keys National Marine Sanctuary, es ausdrückt: „Es ist nicht nur eine Wrackstelle; es ist ein Friedhof.“

Aber dank DWP und seinem bunt zusammengewürfelten Team aus Bürgerwissenschaftlern und Meeresarchäologen muss sich die Geschichte des Guerreros nicht länger mit der Vergangenheit abfinden. Nach fast zwei Jahrhunderten, die auf See verloren gegangen sind, sind die Überreste des Schiffes und die Überreste der Afrikaner, die darin starben, nicht mehr verloren. „Sehen Sie, ich sage es“, sagt mir Corey Malcom, ein Meeresarchäologe in Key West, der mit DWP zusammengearbeitet hat, „wir haben den Guerrero gefunden.“ Ich bin davon überzeugt."

Die unglaubliche Geschichte, wie das Schiff verloren ging und wiedergefunden wurde, kann endlich vollständig erzählt werden. Es ist eine Geschichte von Tragödie, Entschlossenheit und einer starken Freundschaft, die das alles ans Licht gebracht hat: die der DWP-Mitbegründer Ken Stewart, einem pensionierten schwarzen Kopierer-Reparateur aus Nashville, und Brenda Lanzendorf, einer weißen Flugbegleiterin, die zur Meeresarchäologin am Biscayne National wurde Parken Sie in den Florida Keys, dem Gebiet, in dem der Guerrero unterging. Angesichts eines zunehmend gespaltenen Landes und eines Staates, der kürzlich die kritische Rassentheorie verboten hat, ist es dringender denn je, seine Geschichte zu teilen, sagt Stewart. „Nehmen wir das Erbe des Guerrero an?“ Er sagt: „Oder laufen wir davor weg?“

Für Stewart geht die Bedeutung dieses Erbes und seine Suche nach dem Piratensklavenschiff auf einen Nachmittag zurück, den er 1989 mit seinem Sohn verbrachte. Stewart, damals 45, suchte nach einer Möglichkeit, eine Bindung zu seinem Teenager aufzubauen Junge, Ken Jr., als er einen Mann in Tauchausrüstung aus einem Pool klettern sah. Als Vietnam-Veteran mit High-School-Ausbildung war Stewart die meiste Zeit seines Lebens ein Allround-Sportler gewesen, hatte aber, wie die meisten Schwarzen, die er kannte, nie ans Tauchen gedacht. Dennoch dachte er, dass das Lernen mit seinem Sohn ihr Ding sein könnte.

Es gab nur ein Problem: Ken Jr. hörte damit auf. Stewart hingegen wurde nach seiner Zertifizierung zum „Tauchnarren“. „Ich habe mich darin verliebt. Es fühlte sich an, als wäre man in einem Aquarium.“ Aber da er oft der einzige Schwarze auf einem Tauchausflug war, kam es ihm auch deprimierend vertraut vor. Aus Sicherheitsgründen gilt die Regel, niemals alleine zu tauchen, dennoch wollte sich niemand mit ihm paaren. „Die Leute würden sich nicht mit mir anfreunden“, sagt er. „Niemand hat es konkret gesagt, aber ich habe niemanden verstanden. Also habe ich es gelassen. Das sind die Erfahrungen, die ich als Schwarzer mein ganzes Leben lang gemacht habe.“

Als er der National Association of Black Scuba Divers (NABS) beitrat, einer 1991 gegründeten Gruppe, erfuhr er, dass er nicht der einzige schwarze Taucher war, der nach Freunden suchte. Anschließend unternahm er Dutzende Tauchausflüge mit seiner neu gewonnenen Großfamilie. „Die Bindung besteht darin, mit farbigen Menschen zusammen zu sein, mit den eigenen Leuten zusammen zu sein“, sagt er, „und all diese Leute bei NABS haben mein Leben verändert.“

Während eines Tauchgangs im Biscayne-Nationalpark im Mai 2003 traf Stewart die Person, die sein Leben am meisten verändern und seine unwahrscheinliche Partnerin auf der Jagd nach dem Guerrero werden sollte: Brenda Lanzendorf. Lanzendorf, ein salziger, kluger 45-jähriger gebürtiger New Hampshireer mit sandblondem Haar und einem ansteckenden Lächeln, war Meeresarchäologe für Biscayne, den größten Meeresnationalpark des Landes. Alleine am Steuer ihres Boston Whaler in ihren Nationalpark-Khakis, eine Benson & Hedges Light an den Lippen, verbrachte sie ihre Tage damit, die 256 Hektar unberührten Gewässer und Riffe zu patrouillieren, vorbei an schwerfälligen Seekühen und nistenden Meeresschildkröten. „Sie war eine dynamische Frau“, erinnert sich Stewart.

Auch sie hatte sich wie eine Außenseiterin der Meere gefühlt. Im Alter von 35 Jahren, nachdem sie dreizehn Jahre lang als Flugbegleiterin die Riffe der Welt bereist hatte, ging Lanzendorf ihrer Leidenschaft nach, indem sie sich für ein Unterwasserarchäologie-Doktorandenprogramm an der Brown University einschrieb, wo sie, wie sie später der Miami New Times erzählte, „I Ständig wurde mir gesagt, dass es in der Archäologie kein Geld gäbe, und schon gar nicht, dass es weibliche Unterwasserarchäologen gibt.“

Obwohl beides wahr war, hinderte sie das nicht daran, ihren Traumjob bei Biscayne anzunehmen. Doch wie sie Stewart eines Nachmittags gestand, fühlte sie sich überfordert. Der Park hatte den Auftrag des Kongresses, jedes der geschätzten 100 Schiffswracks im Parkgebiet zu finden und zu dokumentieren. Das Auffinden der Guerrero war im Wesentlichen ein Eliminierungsprozess, was bedeutete, dass sie die anderen Wracks aufzeichnen mussten, bis sie das Sklavenschiff lokalisiert hatten. „Ich könnte deine Hilfe gebrauchen“, sagte sie ihm. Stewart hatte in Nashville ein Jugendtauchprogramm für schwarze Kinder ins Leben gerufen und hatte sie bereits auf Tauchausflüge mitgenommen. „Sie sagte, sie würde uns darin schulen, die Dinge zu tun, die man braucht, um ein Wrack zu dokumentieren“, erinnert er sich.

Und es gab ein Wrack, erklärte sie flüsternd, das sie am meisten finden wollte: die Guerrero. Der Standort des verlorenen Schiffes war zu einem verlockenden Rätsel geworden, nachdem eine Amateurhistorikerin aus Key West, Gail Swanson, die als Kassiererin bei Home Depot arbeitete, eine gründlich recherchierte Chronik mit dem Titel „Slave Ship Guerrero“ veröffentlichte. Bald darauf folgte ein begleitender Dokumentarfilm, The Guerrero Project. Stewart war nie ein Geschichtsinteressierter und, wie er sagt: „Ich wusste nicht viel über die afrikanische Diaspora.“ Aber die Geschichte des Guerrero war wie keine, die er jemals zuvor gehört hatte.

Es begann zwei Jahrhunderte zuvor, viertausend Meilen über dem Ozean in Spanien. Obwohl der Sklavenhandel 1808 abgeschafft wurde, florierte er weiterhin illegal mit Hilfe von Piraten. Der wildeste unter ihnen war Kapitän Gomez, der ein illegales Sklavenschiff steuerte, das er „Krieger“ oder auf Spanisch Guerrero taufte. Im Jahr 1827 segelten er und seine Crew nach Kuba, um Geld zu verdienen. Anstatt menschliche Fracht zu kaufen, stahlen sie Sklaven von anderen Sklavenhändlern vor der Küste Afrikas und machten sich auf den Weg in die Karibik, um dort ihr Vermögen zu machen.

Irgendwann hatten die Piraten einen jungen afrikanischen Mann gestohlen, der in den Protokollen nur als „John“ bezeichnet wurde. Die Piraten befahlen John, das zersplitterte Deck hinunter in den dunklen, feuchten Laderaum darunter zu gehen, wo er unvorstellbare Schrecken vorfand. Im Schatten sah er Hunderte von afrikanischen Landsleuten, Männer und Frauen, aneinander gefesselt, Körper an Körper, ohne Bewegungsfreiheit und nirgendwo, wo sie sich erleichtern konnten. John hörte ihre Schreie und Bitten; Sie litten an Krankheiten und Ruhr und wurden von ihrer Familie und ihren Freunden getrennt. Der kaum einen Meter hohe Laderaum war voller Hitze und dem Gestank menschlicher Ausscheidungen. John wurde in die Masse der Dunkelheit hinabgelassen und dort nackt und angekettet mit den anderen zurückgelassen. Wie viele der Afrikaner tot waren, wusste er nicht. Doch als das Schiff nur noch 250 Meilen von Kuba entfernt ankam, waren fast 150 von ihnen umgekommen. Er gehörte zu den 561, die blieben.

Um britischen Kriegsschiffen auszuweichen, durchquerte Gomez die Straße von Florida. Doch am Mittag des 19. Dezember 1827 entdeckte er am Horizont die Flaggen der HMS Nimble, eines ehemaligen Sklavenschiffs, das jetzt ein Schoner der Royal Navy war. Als er die Segel hisste, um zu fliehen, feuerte die Nimble zwei Warnschüsse ab und nahm dann Kurs auf die Verfolgung der Guerrero. Die Verfolgungsjagd dauerte die ganze Nacht, wobei die Schiffe aufeinander feuerten und durch die Wellen schnitten, als ein heftiger Sturm einsetzte. Schließlich, in der Abenddämmerung, holte die Nimble auf und Gomez hisste eine Laterne, um seine Kapitulation zu signalisieren. Aber es war nur ein Trick. Als der Waffenstillstand näher rückte, nutzte er die Gelegenheit, um seine Segel erneut zu hissen und zu fliehen – nur um zu spüren, wie sein Schiff in das flache Riff stürzte.

Als er die Schreie der Afrikaner an Bord der sinkenden Guerrero hörte, rannte der flinke Kommandant Edward Holland mit seinem Schiff los, um sie zu retten – stürzte jedoch schließlich selbst ins Riff. Da die Nimble gestrandet war, konnte ihre Besatzung nur hilflos zusehen, wie die Männer und Frauen an Bord der Guerrero darum kämpften, über Wasser zu bleiben. Am nächsten Morgen erregten die gestrandeten Schiffe die Aufmerksamkeit zweier nahegelegener Abwracker, die auf der Suche nach Schiffswracks waren. Als sich die Abwracker näherten, fanden sie die Guerrero auf der Seite, der Rumpf war mit Wasser gefüllt; Einundvierzig Afrikaner, gefesselt und bewegungsunfähig, waren ertrunken. John gehörte zu denen, die sich ans Leben klammerten und an den Seilen hingen, während das Wasser um ihn herum anschwoll.

Die beiden Abschlepper arbeiteten schnell, um John und den Rest der Afrikaner sowie die Guerrero-Besatzung an Bord zu bringen. Doch ihre Rettung erwies sich als ihr eigener Untergang. In dieser Nacht befahl Gomez, der das Wrack überlebt hatte, seiner Besatzung, anzugreifen und die Schiffe von ihren Rettern zu übernehmen. Auf der Nimble, die immer noch in der Nähe gestrandet war, konnte Holland nur hilflos zusehen, wie Gomez und seine Crew in Richtung Kuba davonsegelten. Sie nahmen fast 400 der überlebenden Afrikaner mit, um sie als Sklaven zu verkaufen. Einer der Abschlepper brachte die 122 anderen, darunter John, zurück nach Key West.

Nachdem er eine Entführung und Fesselung, eine erschütternde Reise von viertausend Meilen, Tod, Krankheit, ein Feuergefecht auf See, einen Schiffbruch und ein Beinahe-Ertrinken überlebt hatte, wäre John vielleicht dankbar gewesen, endlich einen Fuß auf trockenes Land in Florida gesetzt zu haben. Doch er und seine afrikanischen Landsleute, die von den Einheimischen in Key West gekleidet und ernährt wurden, gerieten in einen weiteren Kampf um ihr Schicksal. Sowohl die örtlichen Beamten als auch die britische Besatzung betrachteten die Afrikaner als ihr „Eigentum“. Schließlich überließen Holland und seine Mannschaft die Afrikaner den Amerikanern, die mit anderen Sorgen zu kämpfen hatten. Es verbreitete sich die Nachricht, dass die Piraten aus Guerrero zurückkehren würden, um die Afrikaner für sich zu beanspruchen. Voller Besorgnis sah John zu, wie sich die örtliche Miliz auf den Krieg vorbereitete, die Küste mit Kanonen ausrüstete und rund um die Uhr Wache stellte.

Obwohl die Piraten nie zurückkehrten, gerieten die Afrikaner bald in die Hände eines anderen Weißen. Nach dem damaligen Gesetz fielen alle von Sklavenhändlern gefangenen Afrikaner in die Obhut des US-Marschalls. Als Waters Smith, der US-Marschall in St. Augustine, Florida, ankam, stellte er fest, dass sechs der Afrikaner gestorben waren, Dutzende an Ruhr litten und mehrere aufgrund einer Krankheit erblindet waren. Aus Angst um ihre „größere Sicherheit“, wie er dem US-Finanzminister schrieb, gab er 3.000 Dollar seines eigenen Geldes aus, um sie nach St. Augustine zu verlegen, während die Bundesregierung über ihr endgültiges Schicksal entschied.

Die Not der Guerrero-Afrikaner erreichte die höchsten Ebenen der US-Regierung, als Präsident John Quincy Adams den Kongress dazu drängte, ein Gesetz zu verabschieden, das die Zukunft der Sklaven regelt. Im März 1829 wurde der Kongress schließlich zum Handeln aufgefordert, entschädigte Smith und schickte die Guerrero-Afrikaner nach Liberia. Aber es gab einen Mann, der sich ihnen nicht anschließen konnte: John. Während seiner Zeit in St. Augustine war er wie die anderen als Arbeitskräfte auf Plantagen vermietet worden. Dann erkrankte er an einer nicht dokumentierten Krankheit, was dazu führte, dass er zurückgehalten wurde.

Ein Jahr später, nach seiner Genesung, kehrte John in die Stadt New Georgia in Liberia zurück, um sich den anderen als freier Mann anzuschließen. Von den siebenhundert afrikanischen Sklaven auf dem Guerrero schafften es einundneunzig lebend nach Hause. In Afrika wurden sie Bauern, bauten eine Kirche und eine Schule und heirateten ehemalige Sklaven, die sie selbst vom Sklavenschiff Antelope dorthin zurückgeschickt hatten. Der Pirat José Gomez wurde jedoch nie vor Gericht gestellt. Die 398 Guerrero-Gefangenen, die er in Kuba verkaufte, brachten ihm heute umgerechnet 4 Millionen Dollar ein.

Das verlorene Wrack der Guerrero trug das Gewicht der Geschichte, wusste Stewart, nachdem er herausgefunden hatte, was passiert war. „Das ist die Geschichte jedes versklavten Afrikaners“, sagt er. „Sie wurden aus Ihrer Heimat entführt und hierher gebracht, und Sie werden Ihres Lebens beraubt.“ Aber als er dies erfuhr, weckte er auch Gefühle darüber, warum solche Geschichten wichtig sind. „Junge Leute hier draußen bringen sich in besorgniserregendem Tempo gegenseitig um. Warum ist es? Man spricht mit jungen Leuten – die kommen nicht einmal an ihren Großmüttern vorbei. Ich sage nicht, dass das Erlernen Ihrer Geschichte einen Unterschied in allem machen würde. Aber mangelndes Wissen darüber, wer Sie sind oder wer Ihre Leute waren, ist Teil des Problems.“

Lanzendorf sagte ihm, sie habe herausgefunden, wie sie Teil der Lösung sein könnten. „Ken“, sagte sie, „ich weiß, wo die Guerrerois sind.“ Nach Jahren der Recherche hatte sie festgestellt, dass es innerhalb der Grenzen ihres Parks lag. Sie musste sehr auf die Koordinaten achten, die sie Stewart nicht preisgeben würde, um Amateur- und Profi-Schatzsucher davon abzuhalten, ihre Gewässer zu plündern. Das Problem war jedoch, dass sie das Wrack nicht alleine finden und dokumentieren konnte. Und da sie kein Budget für Personal hatte, blieb sie an der Oberfläche stecken. „Ich kann nicht alleine tauchen“, sagte sie. Sie brauchte Tauchfreunde: Stewart und seine Gruppe. „Sie sagte, wenn ihr richtig geschult werdet, werde ich euch zur Baustelle bringen und ihr könntet die Ersten sein, die dieses Unglück dokumentieren.“

Obwohl sie es nicht ausdrücklich sagte, erkannte Stewart, wie sinnvoll es für schwarze Taucher wäre, dies zu tun. Zu Hause in Nashville schickte er eine E-Mail an seine Freunde von NABS, um sich seiner und Lanzendorfs Suche nach dem Piratensklavenschiff anzuschließen. „Müde vom immer gleichen Tauchen?“ er schrieb. „Lass uns mit einem Ziel tauchen!“

Stewart blickte durch den Schlamm auf dem Meeresboden, der sechs Meter unter der Wasseroberfläche des Biscayne-Nationalparks lag, und hatte Mühe, zu erkennen, was er sah. Wie viele Menschen hatte er sich Schiffswracks immer wie die Titanic vorgestellt, aber in den warmen, aufgewühlten Gewässern der Florida Keys lassen die Würmer und das Wetter nicht viel intakt. „Es sieht wie ein Haufen Mist aus“, sagt Stewart, „aber nach einer Weile gewöhnen sich die Augen daran und man beginnt zu sagen: ‚Oh Mann, da unten sind all diese Dinger.‘ ”

Es war April 2005 und er war mit Lanzendorf und Diving with a Purpose auf einem Aufklärungstauchgang. Erik Denson, ein 56-jähriger schwarzer NASA-Ingenieur am Kennedy Space Center, kannte Stewart von NABS und gehörte zu den ersten, die sich DWP anschlossen. Für Denson fühlte es sich tiefgreifend und wichtig an, dass eine Gruppe schwarzer Taucher die Guerrero fand und ihre Geschichte weitergab. „Wir sind einer der großen Befürworter, diese Geschichte an die Öffentlichkeit zu bringen“, sagt er. „Ob es schlecht, gut oder gleichgültig ist, es ist unsere Geschichte und sie muss erzählt werden.“

Aber die Geschichte konnte nicht über Nacht erzählt werden. Bevor Lanzendorf es wagte, die Gruppe zum Standort des Schiffes zu bringen, mussten sie die archäologischen Fähigkeiten erlernen, die für die Arbeit an solch einem historischen Wrack erforderlich sind: von der Kartierung der Trümmerfelder bis zur Identifizierung und Fixierung möglicher Artefakte. Anstatt sich nur von ihnen unterstützen zu lassen, glaubte sie daran, sie auszubilden, damit sie andere ausbilden und ihre Freiwilligengruppe selbst erweitern konnten. „Dann lehne ich mich einfach zurück“, sagte sie mit einem heiseren Lachen zu Stewart.

Trotz der Unterschiede in Alter und Herkunft teilten Stewart und Lanzendorf die Leidenschaft für ihr Ziel und wurden zu Tauchbegleitern, die sie nie zuvor gehabt hatten. Niemand tauchte besser oder länger als Lanzendorf, erkannte Stewart. Trotz ihrer Benson & Hedges-Angewohnheit hatte sie es geschafft, mit der Atmung lange unten zu bleiben, nachdem alle anderen auf dem Boot waren. „Mann, ich habe noch nie jemanden gesehen, der so lange unter Wasser blieb, wie er konnte“, sagt Stewart. Mit ihrem wachsenden Kreis an Freiwilligen verfielen sie in eine Routine: Tagsüber tauchten und kartographierten Wracks, und abends machten sie sich auf den Weg zu Lanzendorfs Haus, um bei Wein und ihrer berühmten hausgemachten Lasagne die Orte auf ihrem Zeichentisch zu kartieren.

Doch wie Stewart erfuhr, waren sie nicht die Einzigen, die dem Guerrero auf der Spur waren. Auf der anderen Seite der Keys durchkämmten moderne Schatzsucher, auch Salvager genannt, den Meeresboden nach Schiffswracks. Seit Erscheinen des Dokumentarfilms wuchs das Interesse am Guerrero, auch bei den Schatzsuchern. Dies entfachte den alten Streit darüber, wer zuerst zu den Schiffswracks gelangt. Auf der einen Seite: die Meeresarchäologen, die Wracks konservieren und untersuchen wollen. Auf der anderen Seite: die Salvagers (die zeitgenössische Version der Wrecker). Die Schatzsucher verfügen über Millionen von Dollar und Ausrüstung, die es ihnen ermöglichen, auf Arten und an Orten zu suchen, die sich Archäologen einfach nicht leisten können. Daher werden sie als Bedrohung gesehen, die nur darauf aus ist, Geld zu verdienen. „Es ist fast schon Hass seitens der Archäologin“, sagt Stewart, und Lanzendorf machte ihre Gefühle deutlich, wann immer das Thema der Schatzsucher zur Sprache kam. „Sie mochte sie nicht.“

Es gab noch eine andere Person, die angeblich nach dem Guerrero suchte, die Lanzendorf mehr als alle anderen mied, obwohl er technisch gesehen überhaupt kein Schatzsucher war: Corey Malcom. Malcom, ein sechzigjähriger Archäologe aus Indiana mit lockigem dunklem Haar und einer Brille mit schwarzem Gestell, hatte eine Leidenschaft für die lokale Geschichte und hatte kürzlich daran gearbeitet, an einen verlorenen afrikanischen Friedhof in Key West zu erinnern. Doch für Lanzendorf war er mit einem Erbe belastet, das ihn zu einer Bedrohung machte.

Malcom war damals Direktor der Archäologie am Mel Fisher Maritime Museum in Key West, benannt nach dem berüchtigtsten Bergungsschiff in der modernen Geschichte Floridas. Der verstorbene Mel Fisher sah aus und benahm sich wie der PT Barnum unter den Schatzsuchern. Fisher, ein auffälliger, goldgeketteter, goldbrauner Mann aus dem Mittleren Westen, der auf die Keys umgesiedelt war, war ein Selfmade-Multimillionär, ein ehemaliger Hühnerzüchter, der 1971 seine Berühmtheit erlangte, nachdem er die spanische Galeone Nuestra Senora de Atocha gefunden hatte, deren Frachtraum sollte später einen Wert von 500 Millionen US-Dollar haben. Als der Bundesstaat Florida den Anspruch auf den Atocha beanspruchte, klagte Fisher und gewann – wobei der Oberste Gerichtshof der USA zugunsten des Schatzsuchers entschied. Dann erregte er den Zorn der Meeresarchäologen, als er einen weiteren größeren Fund machte: das Schiffswrack des englischen Sklavenhändlers Henrietta Marie. Obwohl Fisher die Artefakte in Museen auf der ganzen Welt besichtigte, akzeptierten ihn Archäologen nie als etwas anderes als einen Scharlatan.

Was Lanzendorf betraf, war Malcom, der das Museum bereits vor Fishers Tod im Jahr 1998 geleitet hatte, schuldig. Als er sie 2004 mit der Bitte ansprach, sich zusammenzuschließen und nach dem Guerrero zu suchen, wies sie ihn ab. Sie mochte Corey nie. Und obwohl ihm nie ein Grund genannt wurde, wusste Malcom, warum. „Das liegt am Namen Mel Fisher; Sie halten mich für einen Schatzsucher“, erzählt er mir. „Aber warum sollten wir all diese Energie in die Suche nach zerbrochenen alten Eisen- und Glasstücken stecken? Es liegt nicht daran, dass wir es verkaufen wollen; Das liegt daran, dass es eine Geschichte zu erzählen hat und wir den Menschen helfen wollen, diese wichtige Geschichte zu verstehen.“

Stewart teilte nicht Lanzendorfs Gefühle gegenüber Bergungshelfern und glaubte, dass es umso besser sei, je mehr Menschen bei der Suche nach dem Guerrero helfen könnten. Da sie immer andeutete, dass die Kluft eines Tages überbrückt werden könnte, beschloss er, es selbst zu versuchen. „Ich dachte, ich könnte ein Vermittler sein“, sagt er. Doch wie sehr sie den Schatzsuchern misstraute, erfuhr er, als er unangekündigt einen berühmten Bergungshelfer aus den Keys, Captain Carl „Fizz“ Fismer, mitbrachte, um bei einem der DWP-Tauchgänge zu helfen. „Das war mein erster Fehler“, sagt er. Lanzendorf war wütend. „Die ganze Woche war sie sauer auf mich.“ Doch sobald er den Schatzsuchern bei der Arbeit zusah, verstand Stewart, woher sie kam. „Als ich sah, wie er taucht, sagte ich: ‚Nein, das ist verrückt‘“, erinnert er sich, „denn sie zerstören Riffe und sprengen sogar ein Riff, um zu bekommen, was sie wollen.“ Kein Schatzsucher wurde jemals wieder zurückgefragt.

Aber laut Fismer war Lanzendorf voreingenommen und überfürsorglich gegenüber dem Standort des Guerreros. „Sie hielten es geheim“, erzählt er mir, „weil sie nicht wollten, dass die Schatzsucher es plündern und ausrauben.“ Doch die Guerrero, sagt er, wäre schon vor Jahrhunderten von den Abwrackern geplündert worden. „Es gibt nichts zu plündern und auszurauben, denn es wurde alles gestohlen, was irgendeinen Wert hatte.“ Zu Lanzendorf: „Ich habe eigentlich nichts Persönliches gegen sie, aber sie hat mich gehasst, nur wegen dem, was ich tue.“ Sie mochte Schatzsucher überhaupt nicht und wollte auf keinen Fall, dass wir erkannt werden.“

Im Jahr 2007, drei Jahre nach der Mitgründung von DWP, glaubten Stewart und Lanzendorf, dass sie dem Standort näher kommen würden. Doch im Oktober desselben Jahres erhielt Stewart einen schockierenden Anruf, der alles veränderte. „Ich habe Lungenkrebs im vierten Stadium“, sagte Lanzendorf. Obwohl sie erst achtundvierzig war, hatten all die Jahre des Rauchens sie eingeholt.

Bei den vielen darauffolgenden Anrufen, sagt Stewart, „konnte er es nicht über sich bringen, sie nach dem Guerrero zu fragen.“ Bald verlor Lanzendorf ihre Fähigkeit zu sprechen. Im darauffolgenden April, kurz vor DWPs jährlicher Reise nach Biscayne, erhielt Stewart einen dringenden Anruf, er solle sofort kommen – Lanzendorf lag im Hospiz. Sie reagierte nicht im Bett, aber als ein anderer Freund ihr erzählte, dass Stewart da war, sagte er: „Sie hat irgendwie geleuchtet.“

Stewart saß die ganze Nacht an ihrem Bett, dann musste er am nächsten Tag DWP am Hafen treffen. Als er ankam, heulte der Wind leider so stark, dass der Kapitän die Reise abbrechen musste. „Wir waren in all den Jahren noch nie am Boden zerstört“, sagt Stewart und wertet es nun als Zeichen. Anstatt zu tauchen, versammelte sich die Gruppe im Biscayne Park Theater, um gemeinsam „The Guerrero Project“ anzusehen. Als Stewart Lanzendorf auf dem Bildschirm sah, dachte er darüber nach, wie weit sie gekommen waren. Gerade als der Film zu Ende war, klingelte sein Telefon. „Ich bekam einen Anruf“, erinnert er sich feierlich. „Brenda war gestorben.“

Obwohl Stewart am Boden zerstört war, seinen Freund zu verlieren, war er noch entschlossener, ihren Traum zu verwirklichen, dass DWP den Guerrero findet. Aber wie Wimberley es ausdrückt: „Sie nahm den Ort mit, als sie starb.“ Jetzt, da sie nicht mehr da war, konnte Stewart das Einzige tun, was er zu Lanzendorfs Lebzeiten nie zuvor tun konnte: Er rief das Mel Fisher Museum an und fragte nach Corey Malcom.

Als Stewart ihn 2010 kontaktierte, hatte Malcom bereits sieben Jahre damit verbracht, seine eigene Suche nach dem Guerrero durchzuführen. „Ein Schiffswrack ist eine Zeitkapsel“, erzählt er mir eines Nachmittags aus dem staubigen Labor, das er einst im Mel Fisher Museum bewohnte. Aus seinen Regalen quellen Recherchen hervor: Gerichtsaussagen, Schiffsprotokolle, Zeitungsberichte und Regierungsunterlagen. „Es ist eine schwimmende Gemeinschaft auf See“, fährt er fort, „und diese Gemeinschaft geht plötzlich verloren und wird augenblicklich auf den Meeresboden geschleudert.“

Malcom glaubte jedoch nicht, dass sich das Schiff im Biscayne-Nationalpark befand, wie Lanzendorf gesagt hatte. Mit zwei freiwilligen Tauchern im Ruhestand grenzte er den Standort des Guerreros auf ein unbenanntes Riff im John Pennekamp Coral Reef State Park, südlich des Biscayne Parks, ein. Eine Magnetometeruntersuchung ergab Anomalien, die zur Geschichte zu passen schienen: sieben Eisenballastblöcke, zwanzig Kanonenkugeln und ein Anker, der zu denen der Nimble passen würde. Doch ohne Unterstützung und Finanzierung brauchte er qualifizierte Freiwillige, um seine Analyse fortzusetzen. Stewart sagte ihm, DWP könne es liefern: „Sie finden eine Menge Zeug. Und es wäre sicher schön, irgendwie zu helfen und ein Teil davon zu sein. Ich habe einer ganzen Menge Leuten versprochen, dass sie sich das Guerrero ansehen werden.“

In Zusammenarbeit mit Malcom, dem Mel Fisher Museum und Altmeier vom Florida Keys National Marine Sanctuary begannen Stewart und die DWP-Freiwilligen, John Pennekamp nach Spuren von Artefakten zu durchsuchen – vielleicht sogar nach Fesseln. Während einer Reise im Jahr 2012 filmte Stewart die Suche unter Wasser, als er sah, wie Malcom auf etwas im Sand zeigte: einen kaputten Ballonflaschenhals, genau von der Art, wie er aus einer Weinflasche in den frühen 1820er-Jahren stammte.

Als nächstes fanden sie ein Stück einer alten weißen Keramikplatte mit blauem Rand, ein weiterer Gegenstand, der aus dieser Zeit auf einem Schiff gewesen sein könnte. Dann sahen sie die Kanonenkugeln. Obwohl es unmöglich war, mit Sicherheit zu sagen, ob diese vom Guerrero stammten, schienen die Spiele unglaublich auf den Punkt zu kommen. „Nach der bisherigen Forschung“, sagt Altmeier, „sind das die Dinge, die am ehesten mit dem übereinstimmen, was wir wissen.“ Auch wenn Stewart nicht sicher war, ob sie das Schiff gefunden hatten, überkamen ihn Gefühle – für diesen Moment, für die Afrikaner, für die Geschichte seines Volkes, das unter dem Meer lebte. Als ich ihn frage, wie er sich gefühlt hat, verstummt Stewart zunächst vor lauter Wucht. „In Bezug auf das, was ich dachte und fühlte“, sagt er, „war es historisch.“

Mit Genehmigung der staatlichen und bundesstaatlichen Behörden, die John Pennekamp regieren, brachten Malcom und DWP eine Handvoll der Artefakte an die Oberfläche: den Flaschenhals, das Bleischrot, blau umrandetes Steingut, Metallbeschläge, Kupferbefestigungen und Holzbrettfragmente. Nach jahrelanger Analyse befinden sich die Objekte nun in einer Ausstellung im Mel Fisher Museum. „Hier macht Archäologie einen Unterschied“, erzählt mir Malcom, als wir eines Morgens im Januar in der Nähe der Ausstellung stehen. „Schauen Sie sich diese Diskussion an, die wir gerade in Florida führen, wo unser Gouverneur einen Gesetzesvorschlag vorlegt, der die kritische Rassentheorie mehr oder weniger verbieten würde. Man kann weißen Menschen kein Unbehagen über die Vergangenheit bereiten.“

Aber die Suche nach dem Guerrero „macht die Geschichte wahr“, sagt er. „Es macht es zu einer greifbaren Sache. Es handelt sich um ein echtes Sklavenschiff, das heute existiert. Es mag in Stücke gebrochen und auf dem Meeresboden verstreut sein, aber es ist nichts Geringeres als der Guerrero. Und diese Geschichte, diese Dinge machen dies unbestreitbar. Es ist keine abstrakte Sache mehr, die Menschen beleidigen könnte. Es ist eine reale physische Präsenz, deren Blick man nicht vermeiden kann, der man nicht entgehen kann, von der man lernen kann, weil sie da ist.“

Trotz Malcoms Entschlossenheit, das Schiff gefunden zu haben, feiert Stewart noch nicht. Damit es offiziell wird, muss der National Park Service die Untersuchung der Wracks im Biscayne-Nationalpark abschließen, um jede Möglichkeit auszuschließen, dass sich das Schiff dort befindet. „Wir müssen auf die eine oder andere Weise endgültig sagen, ob sich im Park Überreste eines Wracks befinden, das der Beschreibung der Guerrero entsprechen würde“, sagt Joshua Marano, der jetzt Lanzendorfs alten Posten als Meeresarchäologe für den Biscayne-Nationalpark innehat . Der Prozess dürfte innerhalb von zwei Jahren abgeschlossen sein, schätzt er. Stewart glaubt, dass die Verzögerungen wieder einmal auf die alte Fehde zwischen Archäologen und Schatzsuchern zurückzuführen sind. „Sie zögern“, erzählt er mir, „denn wenn sie fertig sind und nichts finden, was mit dem Guerrero zu tun hat, könnte Corey sagen, dass seine Website der Guerrero ist.“

Der lange Kampf könnte jedoch bereits in diesem Sommer enden. Im Juli wird das DWP in den Biscayne-Nationalpark zurückkehren, um Marano dabei zu helfen, die erforderlichen Arbeiten abzuschließen, so hofft Stewart, um den Guerrero-Standort ein für alle Mal offiziell zu machen. Da der Gouverneur von Florida, DeSantis, den Unterricht eines neuen Advanced Placement African-American Studies-Kurses an High Schools wegen mangelndem „pädagogischen Wert“ blockiert, ist die Geschichte dringlicher denn je.

Stewart wird nicht ruhen, bis sie die Geschichte des Guerrero an die Oberfläche bringen – für die versklavten Afrikaner, für die Kinder von morgen und für seinen Freund Lanzendorf, dessen Asche er auf seinem Mantel trägt. „Wenn sie noch am Leben wäre“, sagt er, „wäre sie begeistert von dem, was wir mit dem Erbe gemacht haben.“

David Kushner ist ein preisgekrönter Journalist und Autor. Kürzlich schrieb er für Esquire über die Markteinführung von Viagra, das von Spike Lee in ein Filmmusical adaptiert wird.

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